這是人類史上最遙遠(yuǎn)的一次飛掠探測行為。

北京時(shí)間1月1日13點(diǎn)33分，NASA通過官方直播宣布新視野號（New Horizons）探測器飛掠過了距離地球約66億公里的柯伊伯帶小天體“天涯海角（Ultima Thule）”。這是人類歷史上最遙遠(yuǎn)的一次飛掠探測行動(dòng)，而“天涯海角”也是人類探測器觸及的最遠(yuǎn)、最古老的天體。此時(shí)，“新視野號”距離發(fā)射已經(jīng)過去了12年。

據(jù)了解，“天涯海角”的代號為2014 MU69，人們最早知道它的存在是在2014年，由哈勃空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)。只不過，由于體積小、距離遠(yuǎn)，哈勃并沒有看清任何細(xì)節(jié)。彼時(shí)，天文學(xué)家根據(jù)觀測到的亮度，大致推測這一天體的寬度應(yīng)該在20到40千米之間。

緊接著，在2015年，NASA官方宣布，將“天涯海角”定為“新視野號”飛掠冥王星之后的下一個(gè)目標(biāo)。而在2016年，“新視野號”任務(wù)團(tuán)隊(duì)更是獲得了額外的資金幫助，以延長任務(wù)時(shí)間至2021年，以繼續(xù)執(zhí)行“天涯海角”的飛掠任務(wù)，并在過程中搜集其他天體的信息。

此前，因?yàn)橹T多原因，“新視野號”任務(wù)曾一度被取消或延遲，而美國行星學(xué)會(huì)則通過游說、請?jiān)?、聽證等多種形式，拯救了這一項(xiàng)目。而現(xiàn)在，“新視野號”項(xiàng)目的日子也不好過，隨著美國聯(lián)邦政府的部分關(guān)閉，其目前所能依賴的資金來源于約翰霍普金斯大學(xué)的應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室（APL，NASA承包商）的儲(chǔ)備。

北京時(shí)間23點(diǎn)29分，就在“新視野號”探測器抵達(dá)距離“天涯海角”最近處約10小時(shí)之后，約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室接收到信號，顯示“新視野號”確認(rèn)已經(jīng)成功完成飛掠任務(wù)，并記錄到大量科學(xué)數(shù)據(jù)。

“新視野號今天完全按計(jì)劃完成了任務(wù)，實(shí)現(xiàn)了人類歷史上最遙遠(yuǎn)的一次飛掠探測，距離太陽超過65億公里！目前數(shù)據(jù)情況良好，我們已經(jīng)獲得了‘天涯海角星’的近距離圖像，從此之后，隨著更多數(shù)據(jù)回傳，圖像質(zhì)量將會(huì)越來越好！”“新視野號”探測器項(xiàng)目的首席科學(xué)家、美國宇航局西南研究所的行星科學(xué)家阿蘭·斯特恩（Alan Stern）表示。

而根據(jù)最先被傳回地球的圖像，“天涯海角”是一顆長條形、兩瓣?duì)畹男√祗w，長軸長度約32公里，短軸長度約16公里，外觀呈現(xiàn)為啞鈴狀。另外，還有第二種猜測，即“天涯海角”的實(shí)體是兩顆小天體在相互繞轉(zhuǎn)，只不過彼此之間的距離近到難以區(qū)分。

圖片來源：NASA

這一外形驗(yàn)證了此前科學(xué)家在掩星觀測時(shí)得出的結(jié)論——“天涯海角”具有不規(guī)則外觀，并非圓球形。

此外，對于“天涯海角”，科學(xué)家們估計(jì)，其自成形之后就一直藏在太陽系邊緣深處，幾乎還保持著幾十億年前剛形成時(shí)的狀態(tài)，算得上是人類可觸及的太陽系內(nèi)的最古老物質(zhì)。而與之相類似的天體還有很多，“這些遠(yuǎn)古巖石群結(jié)構(gòu)復(fù)雜，保留著太陽系演化所留下的痕跡，而我們也常因此將它們戲稱為‘太陽系的閣樓’。”斯特恩稱。

目前，隨著“新視野號”的成功飛掠，越來越多的數(shù)據(jù)將被傳回地球。

據(jù)悉，按照程序設(shè)定，“新視野號”所獲得數(shù)據(jù)將達(dá)到幾個(gè)GB。只不過，照現(xiàn)在每秒1000bps的速率，數(shù)據(jù)全部輸送完成將需要一年多的時(shí)間，預(yù)計(jì)2020年9月份完成。這也就意味著，人們想真正揭開“天涯海角”的真面目，以及周邊天體等數(shù)據(jù)，將得繼續(xù)等待。

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