這家老牌的汽車巨頭已經(jīng)看到了即將到來的科技浪潮會對汽車業(yè)所帶來的深刻變革，在自動駕駛領(lǐng)域已經(jīng)邁出了追趕的步伐。

美國當(dāng)?shù)貢r間2月10日，福特公司對外宣布將向位于匹茲堡的人工智能初創(chuàng)公司Argo AI投資10億美元，成為該公司的實際控制方，而Argo AI將會為福特公司開發(fā)自動駕駛所必需的軟件系統(tǒng)。這表明，這家老牌的汽車巨頭已經(jīng)看到了即將到來的科技浪潮會對汽車業(yè)所帶來的深刻變革，在自動駕駛領(lǐng)域已經(jīng)邁出了追趕的步伐。

這場高達10億美元的行動也成為傳統(tǒng)汽車制造商在自駕駛技術(shù)方面最大的一次投資。在此之前較為知名的收購案是通用汽車公司在2016年以10億美元收購了自動駕駛公司Cruise和Uber以6.8億美元收購了自動貨車運輸公司Otto。

從左至右：Argo AI首席運營官Peter Rander，福特CEO Mark Fields，Argo AI首席執(zhí)行官Brian Salesky和福特CTO Raj Nair

Argo AI是誰？

Argo AI是一家總部位于賓夕法尼亞州匹茲堡的致力于開發(fā)無人駕駛汽車軟件系統(tǒng)的初創(chuàng)公司，它于2016年由Bryan Salesky和Peter Rander共同創(chuàng)立。而這兩位創(chuàng)始人在業(yè)界都屬于極具知名度的專家，Salesky曾擔(dān)任谷歌無人駕駛汽車項目Waymo的硬件主管，而Rander之前則是在Uber自動駕駛汽車項目的高級工程師。二人都曾在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的機器人研究所從事過人工智能（AI）技術(shù)的研究。

目前，Argo AI的計劃是憑借創(chuàng)始人在人工智能領(lǐng)域的深厚積累全力開發(fā)自動駕駛汽車的計算機大腦，它可以依靠計算機算法來處理由車載雷達、激光測距儀和攝像機所產(chǎn)生的大量的數(shù)據(jù)，以此實現(xiàn)汽車的自動駕駛。預(yù)計到2017年底，Argo AI將會有超過200名員工，未來也將會在舊金山和底特律開設(shè)辦公場所。

Argo AI的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO Bryan Salesky對他們自己的實力表現(xiàn)的很有信心。他表示，“同時具有初創(chuàng)公司的速度和靈活性以及福特的產(chǎn)品和規(guī)模優(yōu)勢，我們的業(yè)務(wù)架構(gòu)將會是獨一無二的。相信用不了多久，這項意義重大的技術(shù)就會惠及數(shù)以百萬計的人。”

將Argo AI收入囊中

在此次交易完成之后，福特現(xiàn)有的“虛擬駕駛系統(tǒng)”團隊也將并入Argo AI。這樣一來，Argo AI將匯聚大批經(jīng)驗豐富的機器人專家和工程師，相信其打造“自動駕駛汽車大腦”的計劃也將得以加速推進。

而在自動駕駛汽車的項目分工上，福特還是專注于車體硬件的制造，而將絕大部分的軟件開發(fā)工作都交由Argo AI負(fù)責(zé)。福特的首席技術(shù)官Raj Nair將此形象的解釋為：“Argo AI是自動駕駛車輛的大腦、眼睛、耳朵和神經(jīng)系統(tǒng)，而福特的先進自主車輛平臺就是整合各方面的軀干和骨架。”如果可能的話，這些軟件系統(tǒng)也是可以授權(quán)給其他車企廠家使用的，而在更遠期的規(guī)劃中，Argo AI也不排除會有上市的計劃。

“下一個十年的汽車行業(yè)將會被自動駕駛重新定義，這場變革的重要意義并不亞于100多年前的福特流水生產(chǎn)線，”福特的首席執(zhí)行官Mark Fields說，“隨著福特向自動駕駛和移動服務(wù)轉(zhuǎn)型，Argo AI在此過程中所擁有的先進技術(shù)將使我們成為整個行業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)者，進而會為股東創(chuàng)造高額的回報收益。”

雖然此次福特成為Argo AI的控股股東，但外界對于其具體的持股比例仍不得而知。不過，可以明確的一點是，Argo AI在業(yè)務(wù)上的獨立性并不會因為此次投資而有較大改變。此外，福特的全球產(chǎn)品總監(jiān)兼CTO Raj Nair和福特全球戰(zhàn)略副總裁John Casesa也將會進入Argo AI的五人董事會，除了創(chuàng)始人Salesky和Rander之外，第5位獨立董事的任命也將會在不久后公布。

結(jié)果：“冒險的”舉動推動福特技術(shù)變革

福特早已認(rèn)識到，提供車輛服務(wù)會比汽車制造和銷售等傳統(tǒng)業(yè)務(wù)更有利可圖。除去幾十億美元的固定投入不談，車輛服務(wù)大約20％的利潤也要遠高于今天車輛生產(chǎn)所賺取的區(qū)區(qū)8%的回報。作為整體戰(zhàn)略的一部分，福特一直在推進開發(fā)自動駕駛汽車，所以自主駕駛技術(shù)和相關(guān)領(lǐng)域的創(chuàng)業(yè)新星都會成為其關(guān)注的對象。

而此次交易對于福特和Argo AI雙方來說或許將是一個雙贏的局面。Argo AI的兩位創(chuàng)始人在人工智能和自動駕駛領(lǐng)域有著舉足輕重的地位，他們的加入對于福特來說無論是從廣告效益還是實際的技術(shù)支持上都大有作用。

同時，福特10億美元資金的注入也使得Argo AI底氣十足，可以輕而易舉的跳過其它初創(chuàng)公司難以逾越的生死鴻溝，相對獨立的運營模式和訂單保障也讓Argo AI在人才招募和市場拓展等方面前景無限，可以說又一只明星級的“獨角獸”已經(jīng)出現(xiàn)。

CB Insights的高級分析師Kerry Wu說：“這種非常規(guī)的交易手段使得傳統(tǒng)汽車制造商有機會和硅谷的科技新星們在同一平臺上展開競爭，在自動駕駛這一朝陽領(lǐng)域，人才已經(jīng)成了最寶貴的資源，各個公司都在花大力氣招攬人才。”

在福特之前，很多傳統(tǒng)車企也已經(jīng)開始了收購和投資行動。比如，通用汽車公司就以10億美元買下了位于舊金山的Cruise Automation公司，并向打車服務(wù)公司Lyft投資了5億美元；菲亞特克萊斯勒與谷歌旗下的自動駕駛公司W(wǎng)aymo保持緊密合作；沃爾沃與Uber達成了3億美元的合作項目；福特自己也已經(jīng)投資了研發(fā)車載激光雷達的Velodyne公司，以及以色列研發(fā)機器學(xué)習(xí)和計算機視覺的公司SAIPS。

谷歌的自動駕駛公司W(wǎng)aymo

哥倫比亞大學(xué)工程教授Hod Lipson就將福特與Argo AI的合作描述為“一個大膽的舉動。在這一關(guān)鍵的時期，傳統(tǒng)車企的行動將決定其能否做到與軟件公司的步調(diào)一致，從而避免在手機行業(yè)里硬件企業(yè)成為軟件公司的“打工者”的尷尬局面。一旦轉(zhuǎn)型成功，這將是一個數(shù)萬億美元的龐大市場。”

無論如何，對于福特來說，該次交易是一個將人工智能與自動駕駛技術(shù)相結(jié)合的絕佳的契機。這樣看來，福特所宣布的2021年量產(chǎn)首批自動駕駛汽車的計劃將有可能真正的落實。屆時，在城市道路上所行駛的出租車和專車很多都將會有福特的身影。

【編者按】本文轉(zhuǎn)載自DeepTech深科技

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